天氣漸暖，淡黃的柳條上，終于露出了綠芽。瘦西湖河邊，二道河岸，古運河畔，一眼望過去，都是大片大片的鵝黃色，春天的氣息彌漫在柳樹枝頭。清代詩人王漁洋《浣溪沙·虹橋懷古》：“北部清溪一帶流，紅橋風物眼中秋，綠楊城郭是揚州。”詞描述了這樣一種場景：揚州岸畔，碧波深處，柳枝柔美，柳香浮漾。自此，“綠楊城郭”便成了揚州的代名詞。
1985年7月18日，揚州市第一屆人民代表大會常務委員會第16次會議決定，揚州市市樹為銀杏、柳樹。“那是一場完全沒有爭議的決定。當時，市樹銀杏、柳樹，市花瓊花一起在會上獲得通過。”回憶26年前的情景，原園林局總工程師韋金笙頗多感觸，“不像現在的國花，選了那么多年，還是‘難產’。”
關于柳樹的介紹，決定中有這樣的描述：柳樹……枝條柔韌，自然下垂，隨風飄舞，婀娜多姿，為歷代文人墨客吟詠繪畫的題材。“這里的‘柳樹’，應該特指垂柳。”揚州大學園藝與植保學院副教授金飚認為。
“柳樹是我國的原生樹種，也是我國被記述的人工栽培最早、分布范圍最廣的植物之一。從南到北，從東到西，都有柳樹。而柳與揚州的結緣，最有名的莫過于李白詩句‘煙花三月下揚州’，煙花，雖然有人認為應該是泛指春花，“但從植物特性上而言，毫無疑問是柳絮。”金飚說。筆者探訪揚城發(fā)現，隨著近幾天氣溫上升，柳樹芽已經開始冒了。金飚介紹，垂柳柳條為黃色，而芽是綠色的，在柳葉沒有完全長成時，垂柳應該是鵝黃色的。雖然詩稱“煙花三月”，不過，揚城的三月可不會飄煙花。“煙花，其實不是柳樹的花，柳花長2cm左右，淡黃色；而果實是蒴果，爆裂后有白色的柳絮飄出，因為蒴果多，柳絮也多，隨風漂浮在空中，滿天飛舞，如煙似霧，所以才有了‘煙花’一說。而在在柳叢中漫步，煙花環(huán)路，猶如仙境。”
柳樹從展葉到開花，再到果熟，前前后后不到一個月。“像這幾天的溫度，在曬一個星期，柳葉就基本成型了。接著，很快就會開出柳花，花期只有幾天?；ㄆ谶^后不到10天，就有了柳絮。如從現在開始算，大概在4月中上旬就有‘煙花’了。”
不過，并非所有的柳樹都有“煙花”，“柳樹是雌雄異株植物，只有雌株才會產生‘柳絮飛煙’的景象；雄株不結果，沒有柳絮。現在城里的垂柳，大多數都是雌株。不過，要辨別柳樹雌雄可不是容易的事。“要到柳樹長到7-8cm粗細時，開花結果后才能區(qū)分。”
揚城的綠化，有水便有柳，柳水相依，因此便有了“楊柳岸”。而柳樹長于水邊，除了它的姿態(tài)婆娑、清麗瀟灑外，更重要的是柳樹天性喜水，耐水濕。金飚曾做過一個實驗，把柳枝泡在水中，時間長了，它們不僅不會枯萎，還會長出許多的不定根漂浮水中，吸收和運輸養(yǎng)分，“這說明柳樹的耐濕性非常強。”揚州地勢低平，也是一個水城，千百年來，人們習慣了柳水依依的美景。“很多人都不知道，柳樹除了喜濕，還是一種非常耐旱的樹種，而且它喜歡陽光。”金飚說：“一種樹既耐濕又耐旱還是陽性樹種，這樣的植物并不多。而這樣的習性，與柳樹的自然生存策略密不可分。在這一點上，自然界中的柳樹可以稱得上是一個‘機會主意者’。”
柳樹的種子很多，一棵柳樹就有成千上萬棵種子。每年4月，種子附著在柳絮上，風能走多遠，它就能走多遠，當飄到荒山野嶺，種子落地，只要有水有陽光，就能發(fā)芽生長，而不像其他很多植物的種子，要經過一個冬天第二年才發(fā)芽。如果種子飄落一片林子，由于沒有了陽光，種子便沒了發(fā)芽的機會。“自然界中，‘機會主義者’總是壽命短。”金飚介紹，柳樹的生命30年后漸趨衰老，壽命最長不過60-70年。正因為如此，只要到合適的地方，遇到合適的條件，它的種子就會立刻發(fā)芽成長，“只有這樣，它的種群才能在自然界中得以繁衍。”金飚還做過一個實驗，把柳樹砍倒，不聞不問，只要雨水多，柳樹也會發(fā)芽，“正是它這種速生的生命力，才成就了名句‘無心栽柳柳成蔭’。”
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